De ontmaskering van techmiljonair Pieter Vos

ProloogEen pijnlijk bericht

Een lang chatbericht op Slack, om zeven uur ’s avonds. Pieter Vos, oprichter en topman van het Amsterdamse techbedrijf Rodeo, heeft slecht nieuws voor zijn personeel.

Vandaag was „niet mijn beste dag”, schrijft hij. „Zoals jullie weten heb ik niet zo’n goede relatie met de raad van commissarissen (rvc). Blijkbaar is er sprake van een vertrouwensbreuk en willen ze niet meer met mij verder.”

Die middag, woensdag 20 maart 2024, is de 57-jarige Vos ontslagen tijdens een een-op-eengesprek met Quintin Schevernels, de voorzitter van de rvc. Hij ruziet al maanden met Vos, die niet in staat blijkt om simpele vragen te beantwoorden over de begroting van zijn bedrijf.

De oprichter is niet meer de juiste man om Rodeo te leiden, vindt de rvc. Vos houdt te veel informatie voor zichzelf en weigert ondanks herhaald aandringen een financieel directeur aan te stellen. Het is de bedoeling dat rvc-voorzitter Schevernels hem tijdelijk opvolgt, tot er een nieuwe bestuurder is gevonden. Vos houdt zijn 16 procent van de aandelen en blijft aan de zijlijn betrokken, is het idee.

Het is een pijnlijk vertrek, want Pieter Vos geldt op dat moment als een van de meest succesvolle techondernemers van Nederland. Rodeo, een administratieve tool voor bedrijven in de creatieve sector, is in 2022 door de ondernemerswebsite MT/Sprout uitgeroepen tot het best presterende SaaS-bedrijf (‘Software as a Service’) van Nederland.

Rodeo heeft volgens Vos duizenden klanten in Nederland, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en de Verenigde Staten en een omzet van meer dan 50 miljoen euro. Het bedrijf is op papier honderden miljoenen waard. In oktober 2023 heeft Vos in New York nog een prijs voor ondernemers ontvangen uit handen van prins Constantijn, als beloning voor de snelle groei in de VS.

En nu moet Pieter Vos ineens weg. Zijn tijdelijke opvolger Schevernels voert in de eerste twee dagen na Vos’ ontslag kennismakingsgesprekken met het hogere management van Rodeo. Schevernels schrikt zich rot van wat hij tijdens die gesprekken hoort.

Die vrijdag overlegt hij met Rodeo’s belangrijkste aandeelhouder, PSG Equity, over zijn bevindingen. De Amerikaanse durfkapitalist heeft in 2022 ruim 60 miljoen euro in Rodeo geïnvesteerd en van Pieter Vos een multimiljonair gemaakt.

Ze kunnen maar tot één conclusie komen: het is hier goed mis.

Veel van wat Vos het afgelopen jaar aan zijn rvc heeft verteld over de omzet, winst en het aantal klanten, lijkt niet te kloppen. Sterker nog: er zou wel eens sprake kunnen zijn van miljoenenfraude. Als dat klopt, is dit een zaak die in Nederland zijn weerga niet kent.

Na het weekend, op maandagochtend 25 maart om half zeven ’s ochtends, stuurt Pieter Vos opnieuw een Slack-bericht naar zijn voormalige medewerkers. Hij schrijft in cryptische bewoordingen: „Ik wil dat jullie weten dat ik alles heb gedaan om dit te voorkomen. Ik betaal een hoge prijs voor wat er nu gebeurt en ik zelf heb veroorzaakt.”

Hij vraagt zijn werknemers om een gunst. Iets waarvan het personeel zich later zal afvragen of het een grap was, of dat Vos het serieus bedoelde. „Mijn man komt nog wat persoonlijke spullen ophalen op kantoor. Meld hem alsjeblieft niet bij de politie. Hij is geen dief.”

Diezelfde dag schrijft Vos zich bij de Kamer van Koophandel uit als bestuurder. Een bevriende techondernemer, aan wie Vos enkele dagen eerder nog heeft gevraagd of hij 300.000 euro kan lenen, hoort plotseling niets meer van hem.

Zijn LinkedIn-foto verandert hij in een plaatje van een strand. Zijn telefoon neemt hij niet meer op.

Pieter Vos lijkt wel van de aardbodem verdwenen.

Deel IEen creatieve boekhouder

Dat Pieter Vos ooit een succesvol techbedrijf met een miljoenenomzet zou gaan leiden, hadden zijn ouders nooit kunnen vermoeden.

Vos groeit op in Harderwijk in een gezin met drie oudere zussen. Als hij naar de havo kan op basis van zijn Cito-score, sturen zijn vader en moeder hem alsnog naar de mavo. Dat vonden ze beter, vertelt Vos in 2022 in een interview met MT/Sprout.

Uiteindelijk schopt hij het toch tot een hbo-opleiding economie en in 2001 – Vos is dan begin dertig – richt hij in Amsterdam een eigen accountantskantoor op, Kop of Munt. Dat hij nog nauwelijks verstand heeft van boekhouden is geen bezwaar. Zijn compagnon is wél accountant, Vos laat zich in de avonduren bijspijkeren en leert snel bij.

Kop of Munt helpt creatieve bedrijven, zoals reclamebureaus en filmproducenten, met hun boekhouding. Vos blijkt goed in marketing: het binnenhalen en tevreden houden van klanten. Bijvoorbeeld door het geven van slimme fiscale tips. Voor potentiële klanten schrijft hij de brochure Creatief boekhouden. Zo werkt het, met daarin een aantal handige trucs. Zo adviseert Vos zijn klanten onder meer om hun hond op de loonlijst te zetten, zodat de kosten voor hondenvoer fiscaal aftrekbaar zijn.

Pieter Vos heeft een enorme bewijsdrang, zeggen mensen die hem kennen. Hij werkt hard, zoekt ook ’s avonds contact met collega’s. Hij snakt naar status en wil graag aardig gevonden worden. Vos trakteert veel en deelt veel complimenten uit. Waar zijn bewijsdrang vandaan komt, is voor zijn omgeving niet helemaal duidelijk.

Misschien is het omdat hij een nakomertje is, met drie oudere zussen tegen wie hij op heeft moeten boksen, vertellen sommigen in gesprek met NRC. Of het is omdat hij als jonge homoseksueel is opgegroeid in Harderwijk en zich in het grote Amsterdam pas echt gezien voelt. Niemand weet het echt; Vos praat veel, maar is over zijn privéleven niet openhartig.

Fantasie of feiten

Terwijl Kop of Munt groeit, werkt Vos vanaf 2014 aan een nieuw project. De bedrijven waarvan Kop of Munt de boekhouding samenstelt, hebben volgens hem ook behoefte aan hulp bij de financiële registratie van projecten. In een hoek van het Kop of Munt-kantoor, dat tot de dag van vandaag gevestigd is aan een Amsterdamse gracht, werkt hij dan met een klein team aan nieuwe software die klanten daarbij moet helpen.

In augustus 2016 gaat Rodeo officieel van start, met Pieter Vos als enige directeur. Zijn werkzaamheden bij Kop of Munt legt hij kort daarna neer. Bij Rodeo staan direct vijfhonderd bedrijven op de wachtlijst, zegt hij tegen MT/Sprout. En dat niet alleen: de Amerikaanse miljardair Larry Page, medeoprichter van Google, heeft volgens hem interesse om de Amsterdamse start-up over te nemen. Vos schermt in zijn omgeving met een brief van Page, waarin hij een bod van 75 miljoen dollar op Rodeo zou doen. Te weinig, in de ogen van Vos: Rodeo wordt op termijn veel meer waard dan dat.

Achteraf gezien is de start van Rodeo het moment dat de fantasie van Pieter Vos langzaam de overhand neemt, zeggen bekenden van hem nu tegen NRC. Het moment waarop feiten, de bluf die hoort bij een start-up en leugens steeds meer door elkaar heen gaan lopen.

Volgens Vos groeit Rodeo razendsnel, al vanaf het begin. Aan het eind van 2019 noteert het softwarebedrijf volgens een intern document al bijna 1 miljoen euro winst. De omzet verdubbelt jaarlijks, er zijn klanten in Nederland, Duitsland, het Verenigd Koninkrijk en de VS. In New York is inmiddels een eigen kantoor geopend. En dat met slechts een klein groepje werknemers en software die Rodeo niet zelf heeft gebouwd, maar heeft uitbesteed aan een bedrijf in India.

Ook in de Amsterdamse techwereld valt het succes van Rodeo op. Vos wordt in de zomer van 2020 gevraagd om toe te treden tot de appgroep ‘Boter, SaaS en Eieren’. Een select gezelschap van ruim honderd succesvolle Nederlandse softwareondernemers met ieder een omzet van boven de 1 miljoen euro per jaar.

In zijn eerste bericht in de appgroep op 23 juli 2020 schrijft Vos dat Rodeo inmiddels een omzet van 3,3 miljoen euro heeft, maar dat er snel meer aan zit te komen:

In de groep is Vos „een soort god”, zegt techondernemer Lars van Wieren, de beheerder van de appgroep. „Pieters bedrijf noteerde op een bepaald moment meer dan een miljoen euro omzet per medewerker, waar dat voor de anderen misschien net een ton was. Dan vroeg iedereen: hoe doe je dat? Wat is je geheim?”

Het geheim: de aanstaande deal met Alphabet, het moederbedrijf van Google, die Vos naar eigen zeggen heeft geregeld via zijn goede ‘contacten’ bij het Amerikaanse techbedrijf. De deal moet Vos helpen om een investeerder te vinden om, zoals hij tegen MT/Sprout zegt, „in Amerika gas te geven”.

In 2020 lijkt dat te gaan lukken als het Nederlandse investeringsfonds No Such Ventures interesse toont. De investeringsmaatschappij uit Amsterdam laat daarvoor onderzoek bij Rodeo uitvoeren door externe experts, die de softwarecode analyseren en Rodeo’s technische team uitgebreid bevragen.

Daaruit blijkt dat Rodeo’s software rammelt. De techniek is ontwikkeld door het Indiase bedrijf Crypton en is „in zeer slechte staat”, zoals een voormalig software-ontwikkelaar van Rodeo het omschrijft. Maar het komt goed, belooft Vos aan investeerders. Het bedrijf werkt hard aan een plan om met eigen personeel de programmeercode te herschrijven.

En Rodeo heeft een unieke troef waar Alphabet volgens Vos verregaande interesse in heeft: een speciale time tracker, waarmee de tijd die Rodeo’s klanten aan taken of projecten besteden automatisch wordt bijgehouden. Dat bijzondere stukje software, in combinatie met Rodeo’s indrukwekkende groeicijfers, trekt No Such Ventures uiteindelijk over de streep. Eind 2020 geeft het investeringsfonds 7,5 miljoen euro groeigeld aan Rodeo, in ruil voor aandelen. „Het is ongelooflijk om te zien wat Pieter en zijn team hebben gebouwd”, zegt No Such Ventures-partner Reinder Lubbers bij het rondkomen van de deal in een interview.

En dat terwijl Pieter Vos totaal geen technische kennis heeft van het product dat hij verkoopt. Vos begrijpt „niets, nul” van techniek, volgens een voormalig ontwikkelaar van Rodeo. Zijn technische mensen kijken verbaasd op als de succesvolle softwareondernemer weer eens bij het bureau staat voor hulp bij een niet-werkende printer, of verdwenen iconen op zijn laptopscherm.

Vos is er vooral om Rodeo te verkopen – en dat lijkt hij uitstekend te doen. Na Alphabet is hij naar eigen zeggen eind 2021 in Amerika ook met Meta in gesprek, het moederbedrijf van Facebook. Die deal kan Rodeo in één klap meer dan 10 miljoen euro extra omzet per jaar opleveren, appt hij een bekende. Over de vermeende interesse van Meta zal Vos het ook in de jaren erna nog vaak hebben met collega’s.

Eind 2021 staat er volgens het officiële jaarverslag bij Rodeo meer dan 12 miljoen euro op de rekening. No Such Ventures wrijft zich in de handen: hun investering is in potentie tientallen miljoenen waard.

Pieter Vos van Rodeo Software staat naast de oorkonde voor het best presterende SaaS-bedrijf, uitgeroepen door MT/Sprout.

Foto's: Tristan Fopma

Geld is ‘een magere motivator’

In de eerste helft van 2022 is Vos met vijf investeringsfondsen tegelijk in gesprek om nieuw geld op te halen, vertelt hij aan mensen om hem heen. Sommige daarvan zijn „eigenlijk te klein”, zegt hij tegen MT/Sprout, die hebben maar 200 tot 300 miljoen euro te besteden. „De partij waar wij nu mee praten, heeft 4 miljard in hun fonds zitten.”

In de zomer van 2022 komt de transactie inderdaad rond: het Amerikaanse miljardenfonds PSG Equity steekt ruim 60 miljoen euro in Rodeo, in ruil voor 30 procent van de aandelen – waarmee het jonge techbedrijf op 200 miljoen euro wordt gewaardeerd.

Volgens een betrokkene duikt er namens PSG een team van ingehuurde financiële, juridische en fiscale experts in de achtergronden van Rodeo. Tijdens dit onderzoek benaderen de overnamespecialisten ook een aantal klanten, die Rodeo zelf heeft aangedragen. Wat ze niet doen, is Google of Meta bellen met de vraag of ze daadwerkelijk klant zijn bij Rodeo.

Na deze zogeheten due diligence acht het Amerikaanse fonds het verhaal van Pieter Vos betrouwbaar genoeg om er tientallen miljoenen in te investeren. PSG gelooft dat Rodeo wereldwijd „toonaangevend” kan worden als aanbieder van software voor creatieve bedrijven, zegt PSG-directeur Christian Stein in een persbericht.

PSG koopt de vroege investeerders in Rodeo uit: zij verdienen miljoenen aan de deal. Ook Vos is in één klap multimiljonair, nu PSG een deel van zijn aandelen heeft gekocht. Al is geld slechts een „magere motivator” voor hem, zo appt hij een zakelijke vriend in die periode.

Sommigen in zijn omgeving twijfelen daaraan. Ze zien zijn voorkeur voor luxe restaurants, mooie spullen en zijn platinum creditcard van American Express. Aan de andere kant: mag een ondernemer niet ook een beetje van zijn succes genieten?

Genieten doet Vos zeker. Kort na de deal met PSG appt hij een bekende een foto van zijn nieuwe Jaguar E-type Cabrio. Een donkerblauwe is het geworden.

Deel IIGesmijt met geld

In de zomer van 2022 heeft Pieter Vos precies wat hij wil. De komst van PSG heeft hem steenrijk gemaakt. Na de investering heeft hij 21 miljoen euro in zijn persoonlijke bv, blijkt uit een faillissementsverslag.

Vos smijt met geld. Na de Jaguar schaft hij een zwarte Ferrari aan en least hij een Aston Martin ter waarde van bijna 200.000 euro. Drie dagen na de deal met PSG koopt hij voor ruim 3,5 miljoen euro een appartement in een luxe wooncomplex vlak bij het Museumplein, blijkt uit gegevens van het Kadaster. Er zitten twee parkeerplaatsen bij, Vos koopt voor 400.000 euro nog vier extra plaatsen in de ondergrondse parkeergarage.

In zijn nieuwe appartement is ook plek voor zijn kunstcollectie. De woning komt weliswaar op naam van zijn man te staan, maar Vos neemt zelf zitting in het bestuur van de Vereniging van Eigenaren van het gebouw. Daar vergadert hij samen met zijn nieuwe buurman: showbizzkenner en musical-ondernemer Albert Verlinde.

Ook de bankrekening van Rodeo lijkt ineens geen bodem meer te kennen. Vos trakteert regelmatig op etentjes in luxe Amsterdamse restaurants en neemt collega’s mee naar New York, waar hij alles betaalt. Het bedrijf verhuist van een ruimte in een voormalig V&D-pand naar een monumentaal gebouw met glas-in-loodramen aan de Westermarkt.

Voortaan nemen de Rodeo-werknemers daar elke dag de lift naar de bovenste verdieping. Eens in de twee weken krijgen de werknemers van Rodeo een stoelmassage. Om goede koffie te garanderen, wordt in Florence een espresso-apparaat van La Marzocco besteld ter waarde van duizenden euro’s. Het personeel krijgt een barista-cursus om te leren de machine te bedienen.

Met de komst van PSG verandert er ook in de top van Rodeo van alles. De Amerikanen eisen in ruil voor hun miljoenen dat de start-up professionaliseert. In mei 2023 treedt de raad van commissarissen aan, met voormalig Funda-topman Quintin Schevernels als voorzitter. Ook PSG-directeur Christian Stein neemt plaats in de rvc.

De nieuwe aandeelhouder wil dat Rodeo wat minder afhankelijk wordt van Pieter Vos. Dat de oprichter nog altijd in zijn eentje de leiding heeft, is in de ogen van de Amerikanen amateuristisch. Daar moet zo snel mogelijk een financieel directeur naast komen te staan, en liefst ook een operationeel directeur voor de dagelijkse leiding op de werkvloer. De Amerikanen willen ook dat een van de grotere accountantskantoren een onafhankelijke controle gaat uitvoeren: Rodeo is inmiddels zo groot dat zo’n externe controle verplicht is, maar Vos heeft het nog niet geregeld.

Wat de net aangetreden commissarissen niet weten, is dat hij de enige is die bij de bankrekening van Rodeo kan

Pieter Vos belooft de nieuwe bestuurders en een externe accountant te benoemen, maar maakt er vervolgens geen haast mee. En wat de net aangetreden commissarissen niet weten, is dat hij de enige is die bij de bankrekening van Rodeo kan. Facturen innen, salarissen uitkeren – hij doet het allemaal zelf. Werknemers weten ervan, maar stellen er nauwelijks vragen bij.

„Het was misschien ongebruikelijk, maar Pieter had nu eenmaal een achtergrond in financiën”, zegt een ex-werknemer die dicht bij Vos stond. Hij vertelt dat hij eens voor duizenden euro’s aan MacBooks bestelde voor nieuwe medewerkers. Het was bij Rodeo gebruikelijk dergelijke bedragen zelf voor te schieten. „Pieter was altijd druk, dus ik betaalde die laptops zelf”, zegt hij. „Daarna stuurde ik hem een declaratie.”

Meerdere werknemers beschrijven hoe Vos jarenlang vragen over de financiën uit de weg gaat. Meestal zegt hij dat hij haast heeft, of er later op terugkomt. Soms, zegt een ex-werknemer, laat Vos tijdens etentjes op zijn telefoon zijn persoonlijke banksaldo zien. Dat Vos zelf multimiljonair is en keurig elke maand de salarissen overmaakt, drukt eventuele twijfels bij werknemers de kop in.

Ook de raad van commissarissen maakt zich aanvankelijk niet al te veel zorgen over het leiderschap van Vos. Bij start-ups komt het vaker voor dat praktische zaken en goed toezicht nog niet geregeld zijn, zeker als ze snel groeien. En Vos is dan misschien een „vreemde vogel”, zoals een oud-aandeelhouder in Rodeo het omschrijft, met zijn overdreven jeugdige kleding en zelfverzekerde praatjes – in de wereld van de techondernemers is dat niet per se een slechte eigenschap.

Zijn verhaal komt ook betrouwbaar over. Hij levert elk kwartaal keurig alle cijfers aan bij de rvc, in uiterst gedetailleerde documenten. NRC zag onder meer een pakket papier van 46 pagina’s vol Excel-sheets, budgetoverzichten, aantallen klanten en prognoses voor de toekomst, door Vos samengesteld. En uit alle cijfers blijkt: Rodeo loopt als een trein.

Vos meldt eind 2023 aan zijn rvc dat de omzet op zo’n 57 miljoen uitkomt, drie keer zoveel als een jaar eerder. De winst ligt tussen de 20 en 25 miljoen euro. Het gaat zo hard, beweert hij, dat Googles moederbedrijf Alphabet in de zomer van 2023 een bod heeft gedaan om Rodeo over te nemen.

Alphabet zou 800 miljoen euro op tafel hebben gelegd, waarmee Rodeo in één jaar tijd vier keer zoveel waard is geworden. Maar volgens Vos is het niet genoeg. De omzet van Rodeo kan snel doorgroeien naar 200 miljoen euro, waarmee het bedrijf meer waard wordt dan Alphabet nu biedt. „Ik ga voor een groeiscenario op eigen kracht”, schrijft hij aan de rvc in stukken die NRC heeft ingezien.

De investeerders en de rvc kunnen daarmee leven. De ‘unicorn’-status lijkt in zicht: jargon in de techwereld voor bedrijven die meer dan een miljard dollar waard zijn. Vos lijkt hard op weg naar de Quote 500, de jaarlijkse lijst met rijkste Nederlanders. En PSG heeft het gevoel dat hun investering in Rodeo misschien wel honderden miljoenen gaat opleveren.

Geen duizend, maar tien klanten

Maar toch, er is iets geks aan de hand. Waar de rvc te horen krijgt dat het bedrijf ruim duizend klanten in de Verenigde Staten heeft, weten werknemers wel beter. Rodeo heeft in werkelijkheid in de VS nauwelijks meer dan tien klanten, zeggen ex-werknemers met wie NRC sprak. In Duitsland en het Verenigd Koninkrijk is het niet veel beter.

In Nederland heeft Rodeo zogenaamd duizenden klanten, krijgen investeerders en de rvc te horen. Het zijn er in werkelijkheid nauwelijks meer dan honderd, weten Rodeo’s werknemers die elke dag met het product werken. Een voormalig medewerker van Rodeo’s salesafdeling vertelt dat hij „misschien één klant per maand” kon overtuigen om een abonnement op Rodeo’s softwarepakket te nemen.

Binnen Rodeo bestaan, kortom, twee werkelijkheden. Die van investeerders en commissarissen, die denken dat Rodeo geweldig draait. En die van Rodeo’s werknemers, die zien dat er nauwelijks interesse is voor hun product, terwijl Pieter Vos miljoenen spendeert. Met Vos daar precies tussenin, die ervoor zorgt dat beide werelden zo min mogelijk contact met elkaar hebben.

Ik dacht: of het gaat gewoon heel goed, óf het klopt allemaal van geen kant en Pieter pleegt grootschalige fraude

Vos houdt ook zijn personeel voor dat het vertrouwen van investeerders komt door Rodeo’s grootste klant, die jaarlijks miljoenen overmaakt: Alphabet. Het Amerikaanse techbedrijf zou een licentie hebben bedongen voor het gebruik van Rodeo’s technologie en daarvoor elk jaar miljoenen betalen.

Op de werkvloer bestaan er twijfels over. Waarom zou het grote Google in hemelsnaam interesse hebben in Rodeo’s software? Het contract wordt bij de koffieautomaat een inside joke: bestaat het eigenlijk wel? Binnen de sales-afdeling vragen ze zich na enige tijd voorzichtig af: als Google de grootste klant is, waarom hebben we dan nog nooit een belletje van ze gehad?

Maar, denken werknemers tegelijkertijd: als er allemaal niks van klopt, hoe kan Vos dan al die dure feesten en auto’s betalen? „Ik dacht: of het gaat gewoon heel goed, óf het klopt allemaal van geen kant en Pieter pleegt grootschalige fraude”, zegt een ex-werknemer. „Dat laatste kon ik me gewoon niet voorstellen.”

Vragen over de begroting

Op vrijdag 8 december 2023 lopen tientallen Rodeo-werknemers in galajurk en smoking de entree van het Amstel Hotel binnen voor het jaarlijkse kerstfeest. Het personeel wordt ontvangen met oesters en champagne. Vanuit de hal openen de deuren naar een eetzaal met Perzisch tapijt, witgedekte tafels en gedrapeerde gordijnen.

Op het menu, dat Vos een week eerder met zijn persoonlijke assistent heeft voorgeproefd, staan foie gras, langoustines en wildbraad. Een driekoppig operagezelschap doet zich voor als bediening en begint tijdens het diner ineens te zingen, met een glas rode wijn in de hand. Later op de avond wordt door de tientallen aanwezigen uitbundig gedanst.

Terwijl het personeel Rodeo’s meest succesvolle jaar ooit viert, is het achter de schermen onrustig. De verhoudingen tussen Vos en zijn toezichthouders zijn eind 2023 flink verzuurd geraakt. De beloofde financiële bestuurder is er nog altijd niet, een onafhankelijk accountant of hoofd personeelszaken evenmin. De commissarissen hebben vragen over de begroting voor 2024, maar ook die gaat hij uit de weg. PSG heeft hem al in november een brief gestuurd om de zorgen hierover te delen.

In januari 2024 escaleert het conflict. Vos probeert bij PSG al enige tijd een nieuwe investering van 50 miljoen euro los te peuteren, blijkt uit interne stukken. Volgens hem is dat geld nodig om de groei van Rodeo in Amerika te versnellen.

Maar PSG wil er niets van weten. Tijdens een vergadering met de raad van commissarissen ontstaat ruzie. De geërgerde rvc wil het niet over extra groeigeld hebben en eist duidelijkheid over de begroting van 2024. Waar denkt hij het aanwezige budget precies aan te besteden? En waar blijft toch die beloofde financiële topbestuurder?

Vos reageert volgens aanwezigen woedend. Even lijkt het erop dat hij een van de commissarissen zal aanvliegen. Zelf schrijft hij later op Slack aan werknemers dat hij degene is die zich tijdens deze vergadering onveilig heeft gevoeld. „De bijeenkomst gaf me zoveel stress dat ik ’s avonds gezondheidsklachten kreeg.”

De situatie valt niet meer te repareren en in maart wordt Vos als Rodeo-directeur ontslagen door rvc-voorzitter Schevernels. De oprichter verdwijnt spoorloos en is onbereikbaar.

Zijn afwezigheid leidt tot een acuut probleem. Want hoe kom je zonder Pieter Vos Rodeo’s bankrekening in?

Deel IIIWerken in het donker

Als Quintin Schevernels op de eerste dag na het ontslag van Vos met een aantal managers van Rodeo spreekt, hoort hij van alles waar hij geen idee van had. Dat er in februari geen salaris is uitbetaald aan werknemers, bijvoorbeeld. Dat Vos vlak voor vertrek alle tien de werknemers in de Verenigde Staten heeft ontslagen.

Schevernels vraagt een leidinggevende van Rodeo’s Amerikaanse kantoor hoe zij haar marketingbudget uitgeeft, een bedrag dat volgens de data van Pieter Vos in de tientallen miljoenen loopt. Ze antwoordt verbaasd dat zoiets als een marketingbudget bij Rodeo helemaal niet bestaat.

Echte paniek ontstaat als Schevernels het hoofd van de sales-afdeling vraagt om een overzicht van het aantal klanten. Als het overzicht op een computerscherm is getoverd, vraagt Schevernels of het soms om de klanten uit de regio Utrecht gaat. Nee, verzekert de salesmanager hem. Rodeo heeft echt maar een paar honderd klanten. Wereldwijd.

En de omzet, die volgens de rapportages van Vos aan de rvc tientallen miljoenen euro’s had bedragen, ligt volgens de managers op het Rodeo-kantoor hooguit op enkele honderdduizenden euro’s per jaar.

Na die ontdekkingen zet PSG direct iemand op het vliegtuig naar Amsterdam, om uit te vogelen wat er zich bij Rodeo precies heeft afgespeeld. De Amerikanen roepen ook de hulp van Deloitte in, dat zo snel mogelijk aan een forensisch onderzoek zal beginnen.

De investeerder en de raad van commissarissen weten op dat moment: dit is, in potentie, een fraude waarvoor Vos de gevangenis in kan gaan. Zeker als er documenten zijn vervalst en investeerders verkeerd zijn voorgelicht.

Terwijl in de dagen erop intensief crisisberaad plaatsvindt, trekt Quintin Schevernels zijn conclusies. Hij ziet zichzelf niet als het type crisismanager dat het bedrijf nu nodig heeft. Rodeo zal op zoek moeten naar een andere interim-directeur.

Zwart balkje

Een deel van de zestig werknemers heeft dan nog geen idee wat er aan de hand is. Dat geldt zeker voor Maarten de Winter, die uitgerekend de eerste week na Vos’ ontslag bij Rodeo begint als het nieuwe hoofd design.

De Winter treft op dinsdag 2 april, de dag na het Paasweekend, bepaald niet de vrolijke start-up-sfeer die hem is voorgespiegeld. „Een collega zei: ‘zet je schrap, want dit gaat een heel vreemde eerste werkdag worden’”, vertelt hij. „De sfeer was echt heel onprettig. Mensen zeiden: ‘dit is het einde van onze baan’.”

De volgende dag komen forensisch onderzoekers van Deloitte voor het eerst naar het Amsterdamse kantoor. Ze verzamelen papierwerk en laptops, en roepen werknemers een voor een naar een vergaderruimte om ze te bevragen over hun ervaringen.

Op donderdag 4 april verzamelen de werknemers zich om 10 uur ’s ochtends voor een bijpraatsessie in de open keuken midden in het kantoor. Aan de muur hangt een groepsfoto van het personeel, gemaakt tijdens het kerstfeest in het Amstel Hotel. Over de ogen van Pieter Vos heeft inmiddels iemand een zwart balkje getekend.

De sessie wordt geleid door Erik-Jan Gelink, die door PSG is aangesteld als nieuwe interim-directeur. Hij neemt direct het woord, zo blijkt uit een audio-opname in bezit van NRC. „Gekke omstandigheden, tweeënhalve dag na mijn start hier”, trapt hij af. „Het voelt als tweeënhalve week.”

Er zijn veel onbetaalde rekeningen aangetroffen, vertelt hij het personeel. Zo ligt er een aanslag van de Belastingdienst die direct moet worden betaald. Maar Gelink kan Rodeo’s bankrekening niet in en heeft dus geen idee hoe het bedrijf er precies voor staat. „Ik weet niet of er geld is. Ik weet het echt niet”, zegt hij. „Ik werk in het donker.”

Een werknemer wil weten hoe het zit met de niet-betaalde salarissen: „We wachten al anderhalve maand op ons geld”, roept ze. „We hebben rekeningen te betalen. Kan het bestuur ons misschien garanties geven?”

Nee, dat kan niet, zegt Gelink. „Ik ga geen beloftes doen die ik niet kan waarmaken.” Hoe zit het dan met het Google-contract? vragen medewerkers. Gelink denkt er wel iets van te hebben gezien, maar of het contract ook echt bestaat heeft hij nog niet kunnen verifiëren.

Na de bijeenkomst, die ruim vijftig minuten duurt, blijven Rodeo’s werknemers verslagen achter. Sommigen huilen. Er is veel angst, met name onder expats, die vrezen hun baan én hun werkvergunning te verliezen.

Pas ruim een week later, op 12 april, voldoet ABN Amro aan Gelinks verzoek om toegang tot de bankrekening van Rodeo. Dan blijkt hoe grotesk het luchtkasteel is dat Pieter Vos in de jaren ervoor heeft gebouwd. Op de rekening waar volgens het meest recente jaarverslag ruim 15 miljoen euro stond, blijkt nog geen 10.000 euro te staan. Bij lange na niet genoeg om de openstaande salarissen te betalen, laat staan het om bedrijf overeind te houden.

De interim-directeur ziet geen andere optie dan bij de rechter uitstel van betaling aan te vragen. Op 23 april verklaart de rechtbank Rodeo Software failliet. Het lopende forensisch onderzoek door Deloitte wordt gestaakt, daarvoor in de plaats komt een onderzoek door de curator.

Het Limburgse softwarebedrijf Inova ziet nog wel iets in het platform en neemt de boedel over. Voor het merkenrecht en het intellectueel eigendom, dat volgens Pieter Vos zeker 800 miljoen euro waard was, betaalt Inova slechts 17.500 euro.

Van de zogenaamde interesse van Google of Alphabet wordt nooit meer iets vernomen. Bronnen binnen het Amerikaanse techbedrijf zeggen desgevraagd tegen NRC niet te weten van enig contract tussen Google en Pieter Vos. Ook noemen zij het „extreem onwaarschijnlijk” dat Alphabet, Google of Googles mede-oprichter Larry Page ooit interesse zou hebben gehad in een overname.

Werknemers zijn woedend, voelen zich opgelicht en verraden

Het personeel van Rodeo blijft met lege handen achter. Wat overblijft zijn de stress en het verdriet, tot de dag van vandaag. Werknemers zijn woedend, voelen zich opgelicht en verraden. Velen zeggen niet te begrijpen dat Vos niet is gearresteerd.

Bij sommige werknemers overheerst de schaamte. Ze verwijten zichzelf dat ze de luchtspiegelingen van Vos al die jaren hebben geloofd. Achteraf, zeggen ze, waren er genoeg aanwijzingen dat er iets niet klopte. Maar op dat moment was er altijd gewoon werk te doen.

Sommige werknemers hebben nog geld van hem tegoed en doen alles om dat terug te krijgen. Een van hen gaat eind april ’s avonds stiekem het kantoor binnen en neemt het koffiezetapparaat uit Florence mee. Pas als de curator op videobeelden heeft achterhaald om wie het gaat en dreigt met aangifte bij de politie, brengt hij het apparaat terug.

Anderen hebben meer geluk. Zoals de ex-werknemer die voor duizenden euro’s aan declaraties bij Pieter Vos had uitstaan voor de aankoop van een aantal Apple-laptops. Na het faillissement weigerde hij de computers terug te geven. Na lang overleg sluit hij een deal met de curator. Door de declaraties gaat een streep, maar de laptops mag hij houden.

EpiloogEen serie op Netflix

Waar is Pieter Vos?

Na zijn vertrek bij Rodeo is er bijna niemand die het weet. Zijn telefoon neemt hij niet meer op, het plaatje van een palmboom op zijn LinkedIn-pagina lijkt te suggereren dat hij ergens in het buitenland zit. Onder zijn voormalige medewerkers gaan al snel geruchten: hij zou in Dubai zijn, of in Duitsland. Zelfs zijn echtgenoot zou niet weten waar hij uithangt.

Ook de curator krijgt in de weken na het faillissement geen contact met Vos, schrijft ze in haar eerste faillissementsverslag. Begin april voegt Pieter Vos een aantal vrienden en kennissen toe aan de appgroep ‘It’s time’, waarvan hij de naam later verandert in ‘Updates uit Duitsland’. Maar zit hij daar echt?

Er zijn meerdere partijen die op hem jagen. PSG Equity eist de geïnvesteerde miljoenen terug, en laat beslag leggen op zijn huis in Amsterdam-West. Een Amsterdamse ondernemer die eind 2023 nog 1,1 miljoen euro aan Vos heeft uitgeleend, eist ook zijn geld terug en stapt naar de rechter. Die oordeelt begin mei dat Vos de lening inderdaad moet terugbetalen. De beklaagdenbank blijft tijdens de zitting leeg.

In juli wordt ook de privéholding van Pieter Vos failliet verklaard. De curator treft na het faillissement onder meer een kunstcollectie aan met schilderijen, sculpturen en een Macintosh 128k, de eerste computer van Apple uit 1984 die een wereldsucces werd. Ook zijn Aston Martin blijkt in de boeken van zijn privé-bv te staan: bij de leasemaatschappij staat een rekening van ruim 167.000 euro open. Op de bankrekening staat nog 101 euro. Waar de rest van het geld is gebleven dat hij in 2022 van PSG ontving, is niet duidelijk.

Waar is Pieter Vos? Ook een bezoek aan zijn twee Amsterdamse woningen levert begin december geen helder antwoord op die vraag. Volgens twee bronnen is hij recent in Amsterdam gesignaleerd, maar als NRC aanbelt bij zijn appartement nabij het Museumplein, doet er niemand open. De portier zegt Vos al maanden niet meer te hebben gezien.

Ook bij zijn oude woonhuis in Amsterdam-West doet niemand open. Volgens een buurman wordt het pand tegenwoordig verhuurd. De buurman denkt wel dat hij Vos en zijn echtgenoot recent nog in de buurt heeft zien lopen.

Zelf ontkent Vos eerder dit jaar naar het buitenland te zijn gevlucht: „Dat verhaal is door iemand verzonnen. Ik ben altijd in Nederland geweest”, schrijft hij in app-berichten aan NRC. Verdere inhoudelijke vragen wil hij niet beantwoorden, maar Vos zegt eind november wel toe naar de NRC-redactie te komen om commentaar te geven op een conceptversie van dit artikel. „En een kop koffie, hoop ik.”

Maar de avond ervoor zegt hij de afspraak toch af. „Door mee te werken aan het artikel wek ik de indruk achter de inhoud te staan en/of mee te hebben gewerkt aan de toevoeging van inhoud. Het is nu niet in mijn (juridische) belang zaken in de media recht te zetten of te verduidelijken”, schrijft hij.

Dat zijn Rodeo-avontuur nog juridische gevolgen heeft, staat vast. PSG Equity heeft hem gedagvaard en bereidt een schadeclaim voor. Het Amerikaanse miljardenfonds is ervan overtuigd door Vos misleid te zijn met behulp van vervalste documenten, zeggen twee bronnen uit de omgeving van PSG.

PSG heeft afgelopen juni ook aangifte gedaan tegen Vos, bevestigt het Openbaar Ministerie. De zaak ligt bij het Functioneel Parket, dat zich bezighoudt met fraudezaken. Maar of er een strafrechtelijk onderzoek naar Vos loopt, kan een woordvoerder van het Functioneel Parket nog niet zeggen.

Pieter Vos was er eind maart, een paar dagen nadat hij uit beeld was verdwenen, al van overtuigd dat hij de aanstichter was van een bijzonder verhaal. „Ik denk dat mijn verhaal serieus kwalificeert voor Netflix”, appte hij aan een bekende. „Heb het inmiddels ook uitgeschreven. Ken je mensen daar toevallig die gaan over aankoop van formats?”