Ineens dronk wereldster Rosalía uit een glas van RiRa

In een video op TikTok schenkt de Spaanse zangeres Rosalía ietwat omslachtig de inhoud van een blikje Coca-Cola in een glas. Ze tikt zachtjes met haar vingers op het blikje, gaat met haar hand door een bak ijsklontjes en als het ijs en de cola eenmaal in het glas zitten, roert ze er nog een seconde of tien met haar wijsvinger doorheen. Ze sluit af met ‘salud’ (proost), voordat ze eindelijk een slok neemt.

Het filmpje van de wereldster, van begin vorig jaar, is gesponsord door Coca-Cola. Maar tegelijkertijd zagen de 33 miljoen volgers van Rosalía bijna continu een gebobbeld drinkglas. En dat betekent een flinke dosis gratis reclame voor het Nederlandse merk RiRa Objects, dat zich specialiseert in handgemaakte woonaccessoires en dit glas liet maken.

Rosalía heeft haar glas waarschijnlijk van modewinkel Ssense uit Montréal, denkt Gijsje Ribbens (34), oprichter en eigenaar van RiRa Objects. Want hoewel haar merk pas sinds 2020 bestaat, zijn de producten wereldwijd verkrijgbaar bij modewinkels en luxewarenhuizen. Naast Ssense zijn dat onder meer Kith (New York), Merci Paris (Parijs), Bergdorf Goodman (New York) en Graanmarkt 13 (Antwerpen), allemaal winkels die ook online verkopen. De producten van RiRa worden met regelmaat afgebeeld in gerenommeerde lifestyle- en interieurbladen als T Magazine, het stijlmagazine van The New York Times, en Architectural Digest.

Gijsje Ribbens – zwarte teenslippers, zwarte broek, donkergrijs T-shirt en Gucci-zonnebril op haar hoofd – vertelt erover in haar ouderlijk huis in Amsterdam-Noord. Bij haar thuis afspreken leek haar onhandig met haar zoontjes van vier jaar en zes maanden. Op tafel heeft ze een selectie aan RiRa Objects klaargezet: twee epoxy schalen (Liquidish geheten, een Fristi-roze en een semi-transparante azuurblauwe), twee ronde kaarsen (Gloss, een diepblauwe en -roze) en twee glazen (Addled, een azuurblauwe zonder pootje en een framboosroze met pootje), waarvan de zangeres Rosalía een kleurloos exemplaar liet zien.

Gijsje Ribbens met Liquidish-schaal

RiRa verkoopt nu zeven producten. Wat Ribbens niet meezeulde naar het ouderlijk huis: vazen, snijplanken, bewaardoosjes – bijvoorbeeld voor sieraden – en spiegels. Eerst zaten er ook een lamp en een stoel in het assortiment. De lamp is inmiddels uitverkocht, de fabriek waar de stoel werd gemaakt brandde af. „Ik zie ons als een soort luxe cadeauwinkel”, zegt ze. Ze vergelijkt de spullen met een mooie tas die je koopt als je iets te vieren hebt, of cadeau geeft aan iemand die veel voor je betekent. „Het zijn producten die je opvrolijken. Ze zijn extravagant en hebben iets heel cheerfuls.”

Handgemaakt

De prijs van een RiRa-item varieert van 75 (de ronde laquékaars) tot 750 euro (de grootste epoxy schaal). Dat is een eerlijke reflectie van de arbeid die in de producten zit, zegt Ribbens. „Mensen zijn gewend aan spullen die te goedkoop worden gemaakt en niet lang meegaan.” Wijzend naar een epoxy schaal: „Deze is handgemaakt in Nederland, van een grondstof die niet goedkoop is. Iemand heeft er úren aan zitten werken. Als je geen massaproduct wil maken en lokaal wil produceren, dan lopen de prijzen snel op.” Ze heeft weleens het advies gekregen om de prijzen te verhogen, maar dat wil ze niet. „Ik wil dat mijn vrienden ze kunnen kopen.”

In de modewereld is er aanbod in elke prijscategorie, zegt Ribbens. Wie een tas wil kopen kan kiezen uit talloze exemplaren van enkele tientallen, maar ook honderden of duizenden euro’s. „Dat heb je veel minder in de designwereld. Er is veel te koop in het laagsegment of net erboven, van Hay en IKEA bijvoorbeeld, daarna ga je snel naar 10.000 euro voor een tapijt of 30.000 euro voor een bank.” Daarom mikt RiRa op dat middensegment, waar ook merken als Tekla (textiel), Flos (lampen) en Iittala (woonaccessoires) zitten.

Tijdens de pandemie verschoof de focus van er zelf mooi uitzien naar je huis er mooi laten uitzien

Ribbens (Ri) begon RiRa in 2020 met Bart Ramakers (Ra). Beiden komen uit de modewereld. Ramakers is oprichter van modeagentschap Parrot. Ribbens studeerde fashion design aan ArtEZ in Arnhem en is nu zelfstandig artdirector en stylist; ze geeft het beeld en imago vorm van merken, onder meer van Kassl Editions, een jassen- en tassenmerk dat onder Ramakers’ agentschap valt, en seksshop Self Studies.

Ze begonnen RiRa tijdens de coronacrisis. „Bart zat daarvoor zeker acht maanden per jaar in het buitenland en ik werkte veel voor buitenlandse klanten. Door corona waren we opeens veel thuis. Dus we dachten: wat kunnen we hier verzinnen?”

Omdat er tijdens de pandemie weinig reden was je mooi aan te kleden, verschoof de focus van er zelf mooi uitzien naar je huis er mooi laten uitzien. Daar sprong RiRa op in met „vrolijke objecten, die lol toevoegen aan je woonkamer”, aldus Ribbens.

Sabine Marcelis

Vanaf dag één werkt RiRa samen met bekende ontwerpers als Sabine Marcelis (spiegels), Vincent de Rijk (epoxy schalen) en Muller Van Severen (bank). Ze konden hun netwerk aanspreken. Ribbens kent Marcelis al vijftien jaar via een gemeenschappelijke vriend, Van Severen via Kassl en Jonas Lutz (snijplanken) weer via Marcelis.

Andere ontwerpers benaderde ze gewoon enthousiast per mail. Dat werkt „aanstekelijk” en is „niet te faken”, zegt ze. De Amerikaanse architect Sam Chermayeff, bijvoorbeeld. Die gaat nu „iets van emaille” maken voor RiRa.

Ontwerpers vraagt Ribbens wel altijd of ze iets „RiRa-achtigs” willen maken. Dat is „een combinatie van vrij minimalistisch en vrij maximalistisch”, zegt ze. „Ik hou van kleur, glans en verschillende materialen, maar wel van een eenvoudige vorm.” Ze pakt het Addled-glas met het pootje, een ontwerp van Nienke Sikkema. Qua silhouet lijkt het op een regulier wijnglas, „maar het is ook een soort Fred Flintstone-glas”, zegt ze. Het is zwaar, niet vrij van imperfecties, zoals belletjes, en speels vormgegeven: het glas is niet overal even dik, asymmetrisch en bontgekleurd.

Foto’s Yeray Sabandar

En misschien wel het belangrijkste criterium: Ribbens moet de producten zélf mooi vinden. „Ik zou een product nooit alleen produceren omdat ik denk: oh, dit gaat als een gek verkopen. Ik vind het belangrijker dat ik er zelf enthousiast van word.” Van het ene product verkoopt ze duizenden exemplaren, van het andere maar een handvol.

RiRa maakt vanaf het begin winst, zegt Ribbens. Toch keert ze zichzelf naar eigen zeggen maar een paar honderd euro salaris per maand uit. „RiRa is nog steeds een startend bedrijf. Het meeste wat ik verdien, stop ik terug in het bedrijf. Kassl en mijn andere opdrachten zorgen voor mijn hoofdinkomen. Daarom voelt dit nog steeds een beetje als een side hustle.”

Hoeveel de ontwerpers verdienen aan samenwerken met RiRa verschilt. De één vangt een vast bedrag voor het ontwerp, de ander krijgt een percentage van ieder verkocht product, weer een ander produceert zelf de spullen zodat RiRa ze kan inkopen en vervolgens doorverkopen. Daarnaast zijn inkomsten afhankelijk van de oplage. De spiegels van Sabine Marcelis werden in een aantal beperkte „edities” geproduceerd, waarbij geldt: op is op. De schalen en glazen die RiRa verkoopt zitten min of meer doorlopend in de collectie, „totdat wij of de ontwerpers er geen zin meer in hebben”.

Musea en galeries

Ribbens, inmiddels aan de cola zero in het naburige café Cress, beweert „geen designkenner” te zijn. Toch is haar stap van de mode- naar de designwereld niet verrassend: ze is de dochter van NRC-journalist Arjen Ribbens, die gespecialiseerd is in design en kunst. „Hij nam mij en mijn zus vroeger altijd mee naar musea en galeries. Dat vond ik vreselijk in die tijd, mijn natuurlijke voorkeur ging uit naar mode. Design is me opgelegd”, grapt ze.

In hun smaak zitten duidelijke parallellen – Ribbens sr. spaarde objecten van de Italiaanse architect en ontwerper Ettore Sottsass, die Ribbens jr. ook interessant vond – maar ook verschillen. „Hij is goede smaak met de hoofdletter G.” Zij niet. Qua mode vindt ze kleren die op de markt worden verkocht net zo fascinerend als de glimmende rekken in luxewarenhuizen. Dat komt door haar jeugd in Capelle aan den IJssel, zegt ze, waar je „het coolst was met gebleekte broeken van de markt en schoenen van Van Haren”.

Ik geloof niet in goede of slechte smaak

Net als kleding van de markt kunnen spullen van RiRa best lelijk gevonden worden, zegt Ribbens, bijvoorbeeld door de felle kleuren. „Maar ik geloof niet in goede of slechte smaak. Dat vind ik afhankelijk van de tijd en met welke intentie iets wordt gedragen of neergezet. Bij RiRa bestaat kleur in verhouding tot zwart en wit. Zo’n epoxy schaal vind ik het mooist als het in een rustig interieur staat, voor het contrast.”

Curator

Anno 2024 runt Ribbens RiRa alleen. Ramakers werd te druk met zijn modeagentschap en is nu adviseur. Ze mist hem. Hij was de ondernemer, zij de creative director.

RiRa alleen besturen vindt Ribbens lastig. Ze is ondernemend – ze is immers ook zzp’er – en niet een creatieveling van het „chaotische” soort. Maar ze heeft weinig ervaring met alle regels waar je als internationale winkel aan moet voldoen. „Import- en exportdocumenten, hoe je die invult en waar je op dat moment juridisch voor tekent. Het leveren van bestellingen, betaaltermijnen, zorgen dat de cashflow oké is. Ik heb het al heel druk met andere dingen, en nu moet ik dit ook doen.”

Ribbens zou het daarom fijn vinden als iemand het zakelijke gedeelte van RiRa weer van haar zou willen overnemen, zegt ze. „Ik vind stiekem dat ik nu vier fulltime banen heb: ik werk bij Kassl, ik doe projecten als artdirector, ik heb twee kinderen en ik doe dit.”

Niettemin komt ze deze maand met een nieuwe toevoeging, „een soort gift set” met een kurkentrekker en flessenstop van vrolijk gekleurde kunststof, gemaakt door twee bevriende architecten die verbonden zijn aan Rem Koolhaas’ OMA, Camille Filbien en MacAulay Brown, en duurzaamheids- expert Felix Keser. De drie startten onlangs een bestekmerk, MacAulay Brown, waarbij ze aan oud bestek nieuwe handvatten van recycled epoxy zetten.

Ribbens wil dat RiRa groter en bekender wordt, maar niet ten koste van alles. Ze wordt weleens benaderd door merken die hun producten laten fabriceren in China. Of RiRa met ze wil samenwerken? Ze bedankt dan vriendelijk. Ze wil dat haar producten ethisch en met de hand worden vervaardigd. „Mijn klanten mogen exclusiviteit verwachten, en dat er liefde in de producten is gestoken.”